La Covid-19 alimente la thèse d’une origine virale de la schizophrénie

Les causes précises de la schizophrénie, qui touche en France environ 600 000 personnes, restent mal comprises. Plusieurs facteurs pourraient contribuer à son développement, parmi lesquels l’exposition à certains virus. L’épidémie actuelle de la Covid-19, avec son cortège de symptômes neurologiques et psychiatriques, a récemment fait revenir au premier plan l’hypothèse d’une origine virale de cette maladie psychiatrique. Explications.

Schizophrénie et infections virales

Depuis longtemps, les scientifiques s’interrogent sur les causes de la schizophrénie. Plusieurs hypothèses ont été avancées, comme des facteurs génétiques ou environnementaux, mais aussi l’exposition à un agent infectieux au cours de la vie.

Plusieurs études ont suggéré l’implication d’un épisode infectieux dans le développement de la schizophrénie :

• Les pandémies de grippe saisonnière du XXème siècle ont été associées à une augmentation de l’incidence des psychoses ;
• Des complications liées à une grippe contractée par la mère au cours de la grossesse peuvent augmenter le risque de schizophrénie chez l’enfant ;
• Les patients schizophrènes présentent des niveaux d’anticorps supérieurs à la normale après une infection par le virus d’Epstein-Barr, responsable de la mononucléose infectieuse.

Schizophrénie et Covid-19

Dans tous les cas, la schizophrénie reste une pathologie psychiatrique multifactorielle. Mais certains virus, notamment les rétrovirus, pourraient jouer un rôle dans le déclenchement des premiers signes de la maladie.

Par ailleurs, les études menées sur l’hypothèse d’une origine virale de la schizophrénie n’ont pas clairement démontré le lien de causalité entre une infection virale et la maladie psychiatrique. Difficile alors de déterminer si l’infection favorise le développement des troubles psychiatriques ou si la schizophrénie perturbe le bon fonctionnement du système immunitaire.

Si l’hypothèse d’une origine virale de la schizophrénie circule depuis plusieurs décennies, le sujet est revenu récemment sur le devant de la scène, avec l’épidémie de la Covid-19.

Un lien de causalité qui reste à confirmer

Face à la Covid-19, les patients schizophrènes présentent un risque plus élevé de contracter la maladie, mais aussi de développer des formes graves de l’infection. Parallèlement, la Covid-19 pourrait provoquer des troubles psychiatriques, plusieurs semaines à plusieurs mois après l’infection. Ainsi, une étude italienne a mis en évidence une augmentation des troubles anxieux et dépressifs chez les personnes infectées par le SARS-CoV-2.

A nouveau, le lien entre une infection virale et la schizophrénie semble se confirmer, mais sans réelle démonstration d’un lien de causalité. Les chercheurs émettent l’hypothèse que la présence du virus dans certaines régions cérébrales pourrait provoquer une inflammation, capable d’induire des troubles psychotiques. Des études épidémiologiques sont nécessaires pour déterminer l’incidence des troubles psychotiques, dont la schizophrénie, chez les sujets atteints par la Covid-19 et de suivre la santé mentale de ces patients sur le long terme. De tels travaux pourraient permettre de mieux comprendre le lien entre l’infection virale et la maladie psychiatrique.

Estelle B., Docteur en Pharmacie